消滅危機言語が注目され始めたのが2000年ごろだ。その際いくつか書籍が刊行され、消滅の実態が明らかになった。それらを踏まえ、本書では、言語学の基本的な考え方から消滅危機言語において何が問題かを明らかにしていく。言語が消滅するにしても、そもそも2つの言語AとBが区別されるのはなぜ、という初歩的な観点から始めまる。たとえば2つの言語を話す人にしても、あいさつをすることはできるがそれ以上のコミュニケーションはできないとか、同じ英語の話者同士でも文化的背景の違いにより意思疎通がうまくいかない場合があるとか、それでは方言の場合はどうなるかといったことを説明していく。ただし、この本は言語の違いを言語学的に説明して消滅の事実をあげ危機だと叫ぶだけのものではない。なぜ言語が消滅するのかを、その言語を使用する人口の減少といった自然現象だけでなく、社会的観点からも追求していく。